In den 1970er Jahren hatte sich die damals im heutigen Vorraum zu den Archivräumen im Alten Rathaus befindliche Dauerausstellung als zu klein erwiesen. Mit finanzieller Unterstützung der Bundesministerien für Soziales, Unterricht und Wissenschaft sowie der Stadt Wien konnte in Zusammenarbeit mit namhaften Historikern und Historikerinnen die Ausstellung in der so genannten »Bürgerstube« des Alten Rathauses am 1. Juni 1978 eröffnet werden. Aus ihrem Titel »Der österreichische Freiheitskampf« war bereits erkennbar, dass der inhaltliche Schwerpunkt auf der Darstellung des österreichischen Widerstandes gegen das NS-Regime lag. Der Vorgeschichte des »Anschlusses« 1938 und dessen wirt-schaftlichen Gründen wurde breiter Raum gewidmet. Eine Tafel stellte ausführlich die rassistische NS-Ideologie dar. Aus Österreich vertriebene Kunstschaffende und Wissenschafter wurden in Fotoporträts präsentiert. Dem Einsatz von Österreichern im Spanischen Bürgerkrieg 1936–1939 wurde dasselbe Ausmaß an Raum zur Verfügung gestellt wie der Ermordung der österreichischen Jüdinnen und Juden durch das NS-Regime. Kurz ging die Ausstellung auch auf rechtsextreme Tendenzen nach 1945 ein. In einer großen, um den Pfeiler im Hauptraum angeordneten Vitrine konnten ebenso Originalexponate gezeigt werden wie in  Pultvitrinen unter den Schautafeln. Ein Teil dieser Exponate, wie z. B. die KZ-Kleidung, ist auch in der neuen Ausstellung wieder zu sehen.

Die vorhergehende Ausstellung spiegelte – so wie auch die neue, 2005 eröffnete – den Forschungsstand der Zeitgeschichte ebenso wider wie die damalige Schwer-punktsetzung in den Arbeiten des DÖW. In gestalterischer Hinsicht entsprach sie dem Zeitgeschmack und den didaktischen Vorstellungen jener Jahre, war zum Teil mehr als eine Art Memorial für die Leistungen des österreichischen Widerstandes zusammengestellt und wollte deutlich weniger als die neue Ausstellung auch einen Gesamtüberblick über die Verbrechen des NS-Regimes bieten.